Autisme is een pervasieve ontwikkelingsstoornis die zich kenmerkt door beperkingen in de sociale interactie, de communicatie en zich steeds herhalend gedrag. De stoornis is al aanwezig voor de geboorte, maar voor het derde levensjaar niet duidelijk zichtbaar. Autisme kan niet genezen worden en een persoon met een ernstige vorm van autisme kan niet zelfstandig leven. Vroeger dacht men dat alleen mensen met een verstandelijke handicap autistisch konden zijn. Tegenwoordig wordt autisme als grotendeels onafhankelijk van de intelligentie beschouwd. Autisme is een van de zogenaamde Autisme Spectrum Stoornissen (ASD). Hiertoe behoren ook de Stoornis van Asperger, PDD-NOS, Stoornis van Rett en desintegratie stoornissen van de kinderleeftijd. Mensen met 1 van deze 5 stoornissen hebben de volgende kenmerken.

• Minder goed sociaal contact kunnen maken
• Minder goed kunnen praten of communiceren
• Minder de fantasie gebruiken
• Een star patroon van zich herhalende, typische bezigheden

Wat de oorzaken van autisme betreft, zijn er nog maar weinig wetenschappelijk onderbouwde conclusies. Wel zijn er indicaties dat er een link is tussen het maag-darmkanaal en autisme. Zo is het aantal problemen met gastrointestinale symptomen in kinderen met autisme groter dan in gezonde kinderen en is ook de samenstelling van de darmmicrobiota van autistische kinderen afwijkend.

Een van de theorieën over het ontstaan van autisme legt een link tussen een verhoogde doorlaatbaarheid van de darm en het ontstaan van afwijkingen in de ontwikkeling van de hersenen. Meer onderzoek moet echter zorgen voor een duidelijker beeld en betere onderbouwing van deze hypothese.