Darmkanker komt veel voor. In 2007 werd er bij ongeveer 12.000 Nederlanders de diagnose gesteld. Bij mannen komt het iets vaker voor dan bij vrouwen. Na borstkanker is het de meest voorkomende kankersoort bij vrouwen. Bij mannen staat longkanker op de eerste plaats, gevolgd door prostaatkanker en darmkanker.

Steeds meer mensen krijgen darmkanker. Dit heeft verschillende oorzaken, waaronder de vergrijzing van de bevolking en ons leefpatroon. Ieder jaar overlijden ongeveer 4500 mensen aan darmkanker. Dit aantal neemt af, onder andere door betere behandelingsmogelijkheden. Ook letten zowel huisartsen als patiënten steeds meer op klachten die met darmkanker te maken kunnen hebben. Als de diagnose in een vroeg stadium wordt gesteld is darmkanker één van de best behandelbare vormen van kanker.

De precieze oorzaak van darmkanker is nog niet bekend. Erfelijke darmkanker komt voor bij ongeveer 5-10% van alle patiënten. Maar de meeste mensen krijgen niet-erfelijke darmkanker. De kans daarop neemt toe met de leeftijd. Zeker 90% van de darmkankerpatiënten is ouder dan 50 jaar. In zeldzame gevallen ontstaat de ziekte bij jonge volwassenen of zelfs bij tieners. Patiënten met colitis ulcerosa en de ziekte van Crohn hebben een licht verhoogde kans op dikkedarmkanker.

Bij niet-erfelijke darmkanker spelen ons voedingspatroon en leefstijl een rol. Waarschijnlijk vergroten dierlijke vetten, rood vlees, overgewicht, te weinig beweging, roken en overmatig alcoholgebruik de kans op darmkanker.

Het is nog onduidelijk of er voedingsmiddelen zijn die beschermend kunnen werken tegen darmkanker. Een vezelrijke voeding, groene groente en fruit zou de kans er op kunnen verkleinen maar dat is nog niet overtuigend aangetoond. Ook het eten en drinken van yoghurt en melk verkleint mogelijk het risico om darmkanker te krijgen. Maar er is meer onderzoek nodig.