Metabolisme wordt ook wel stofwisseling genoemd. De stofwisseling heeft onder meer de volgende functies:

- vrijmaken van energie uit de voeding

- gebruiken van bouwstoffen en energie als bron voor alle biologische processen

- verwerken van afvalstoffen

- aanmaak en het gebruik van reserves

- het wegwerken van een overschot aan energie en bouwstoffen (bijvoorbeeld als opslag in vetweefsel)

Metabolische processen kunnen worden opgedeeld in katabole en anabole processen. De eerste zijn er op gericht om energie te produceren en om elementaire bouwstoffen vrij te maken uit grotere (polymere) moleculen. Aanabole processen kosten meestal energie en hebben tot doel om lichaamseigen stoffen aan te maken, noodzakelijk voor het functioneren van het organisme. Het maag-darmkanaal speelt een belangrijke rol bij het katabolisme. Zo begint al in de mond de afbraak van voedingsstoffen tot beter opneembare verbindingen. In de maag gaat de ‘vertering’ verder met zuur en proteolytische enzymen. In de dunne darm worden nog meer enzymen geproduceerd die elk hun specifieke rol vervullen in het afbreken van suikers, eiwitten, en vetten.

De darm speelt ook een belangrijke rol bij sommige anabole processen. In dat geval is het voornamelijk de darmflora die verantwoordelijk is voor de vorming van bijvoorbeeld vitamines (vitamine K).

Hieronder vindt u een selectie van artikelen die deze rol van het maag-darmkanaal verder belichten.